ইংল্যান্ডের ২০২৬/২৭ চুক্তি-তালিকা: অলি রবিনসনের ফিরে আসা আর সাত নতুন মুখের ভেতরের গল্প

রাত তখন সাড়ে ছয়টা। মেলবোর্নের ৮৬ ট্রাম বুরকে স্টপের দিকে এগোচ্ছে, কোটের পকেটে ঠান্ডা হয়ে আসা এক কাপ কফি, আর হাতে ফোন। স্ক্রিনে ভেসে উঠল ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ডের নতুন চুক্তি-তালিকা। প্রথম যে নামটা চোখে লাগল, সেটা কোনো নতুন তারকা নয় — মেসন ক্রেন। আট বছরের বেশি সময় পর কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকায় ফিরলেন এক লেগস্পিনার, যাঁর কেরিয়ারকে অনেকেই “শেষ” বলে ধরে নিয়েছিলেন।

তার ঠিক নিচেই আরেকটা নাম — অলি রবিনসন। ২০২২ ও ২০২৩-এ কেন্দ্রীয় চুক্তি পাওয়া সেই পেসার, যাঁর ফিটনেস নিয়ে প্রশ্ন কখনো থামেনি, আবার ফিরে এলেন।

ট্রামের জানালায় চোখ রাখলাম। দুই বিশ্বকাপ পরেও নোটবুকটায় আজও কিকঅফের গন্ধ। এই তালিকা শুধু নামের খেলা নয় — এটা একটা বোর্ড কীভাবে নিজের ভবিষ্যৎ সাজায়, তার খসড়া।

ইসিবি ঘোষণা করেছে ২০২৬/২৭ চক্রের কেন্দ্রীয় চুক্তি। সংখ্যাটা বড়: ৩০টি পূর্ণ কেন্দ্রীয় চুক্তি, সঙ্গে ৯টি ডেভেলপমেন্ট চুক্তি। মোট ৩৯ জন খেলোয়াড় এখন সরাসরি বোর্ডের আর্থিক ছাতার নিচে। সাতজন ক্রিকেটার প্রথমবার পূর্ণ কেন্দ্রীয় চুক্তি পেয়েছেন — টম ব্যান্টন, স্যাম কুক, জর্ডান কক্স, হেনরি ক্রোকম্ব, এমিলিও গে, ম্যাথু ফিশার আর ড্যান লরেন্স।

কেন্দ্রীয় চুক্তি আসলে কী, সেটা এক লাইনে বোঝা দরকার। এটা বোর্ডের সঙ্গে খেলোয়াড়ের একটা সমঝোতা, যেখানে নির্দিষ্ট আয় আর আন্তর্জাতিক দায়বদ্ধতার বিনিময়ে খেলোয়াড়কে ধরে রাখা হয়। ফুটবলের ট্রান্সফার ফি বা আইপিএলের নিলামের মতো চোখধাঁধানো কিছু নয় — অনেকটা বিমা পলিসির মতো, শান্ত, কাঠামোগত, দীর্ঘমেয়াদি।

ইসিবি-র চুক্তিবর্ষ চলে ১ অক্টোবর থেকে ৩০ সেপ্টেম্বর। সেই হিসেবেই নতুন চুক্তির মেয়াদ শেষ হবে ২০২৭ ও ২০২৮ সালের ৩০ সেপ্টেম্বর। ছোট একটা তথ্য মনে হতে পারে, কিন্তু এটাই বলে দেয় বোর্ড নিজের পরিকল্পনাকে ক্যালেন্ডার বছরে নয়, আন্তর্জাতিক মৌসুমের ছন্দে বাঁধতে চায়। বেন স্টোকসের অবসর আর জ্যাক ক্রলি ও মার্ক উডের বাদ পড়া একই কাগজে লেখা — অর্থাৎ এটা একটা সম্পূর্ণ চক্রের হিসাব, কোনো একক সিরিজের প্রতিক্রিয়া নয়।

এবার আসি আসল গল্পে।

এই তালিকার সবচেয়ে জোরে পড়ার মতো বাক্যটা হলো: ইংল্যান্ড এখন পেস বোলিংয়ের গভীরতায় সবচেয়ে বেশি টাকা ঢালছে। জোফরা আর্চার, গাস অ্যাটকিনসন, জশ টাং, সাকিব মাহমুদ, ম্যাথু পটস, স্যাম কুক, সনি বেকার, ম্যাথু ফিশার, হেনরি ক্রোকম্ব — পেস বোলারদের এই লম্বা তালিকা কাকতালীয় নয়। স্পিন বিভাগে আছেন আদিল রশিদ, শোয়েব বশির, রেহান আহমেদ, লিয়াম ডসন আর ক্রেন। কিন্তু সংখ্যায় ভারসাম্যটা স্পষ্টভাবে পেসের দিকে হেলে আছে।

আমার ১১ বছরের পর্যবেক্ষণ বলছে, কোনো বোর্ড যখন একই বিভাগে এতগুলো চুক্তি ছড়িয়ে দেয়, তখন তার পেছনে দুটো কারণ থাকে। এক, ওই বিভাগটাই দলের প্রতিযোগিতামূলক কিনারা। দুই, ওই বিভাগটাই সবচেয়ে ভঙ্গুর। ইংল্যান্ডের ক্ষেত্রে দুটোই সত্য। ফাস্ট বোলিং তাদের সবচেয়ে বড় অস্ত্র, আর ফাস্ট বোলিং তাদের সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা।

সংখ্যাগুলো তখনই অর্থবহ, যখন গানের সুরটা কানে বেজে থাকে। এই তালিকায় ১১ জন খেলোয়াড় দুই বছরের চুক্তি পেয়েছেন, যার মধ্যে ৯ জনের মেয়াদ ২০২৮ সালের সেপ্টেম্বর পর্যন্ত টানা চলবে। বাকিরা ১৯ জন এক বছরের চুক্তিতে আছেন। এই অনুপাতটাই আসল বার্তা: ইসিবি ঝুঁকি খেলোয়াড়ের ঘাড় থেকে নিজের কাঁধে তুলে নিচ্ছে। দুই বছরের চুক্তি মানে ইনজুরি বা ফর্মের খারাপ সময়েও খেলোয়াড়ের আয় নিশ্চিত। বিনিময়ে বোর্ড যা চায়, তা হলো উপস্থিতির নিশ্চয়তা আর আনুগত্য।

কেন এত তাড়াহুড়ো? কারণটা ক্রিকেট-অর্থনীতির ভেতরে লুকিয়ে আছে। আইপিএল, এসএ২০, আইএলটি২০ আর এমএলসি — ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলো এখন সারা বছর ধরে দরজা খোলা রাখে। একটা ২৪ বছরের ইংরেজ পেসার যদি শুধু টি-টোয়েন্টি লিগের পেছনে ছোটেন, তবে আন্তর্জাতিক দল তার ওপর ভরসা করতে পারে না। লম্বা মেয়াদের কেন্দ্রীয় চুক্তি সেই টানাটানিটা সামলানোর সবচেয়ে শান্ত হাতিয়ার। এখানে নো অবজেকশন সার্টিফিকেট বা লিগ-উইন্ডো দ্বন্দ্বের কথা তালিকায় সরাসরি লেখা নেই, কিন্তু কাঠামোটা ঠিক সেদিকেই আঙুল তোলে।

এই কাঠামোর আরেকটা স্তর হলো ডেভেলপমেন্ট চুক্তি — মোট ৯টি। এর মধ্যে সবচেয়ে চোখে পড়ার নাম থমাস রিউ, বয়স মাত্র ১৮। অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ফাইনালে দলকে নেতৃত্ব দেওয়া এই উইকেটকিপার-ব্যাটার ভবিষ্যতের একেবারে কাঁচা ছবি। তবে একটা কথা মনে রাখা দরকার: ডেভেলপমেন্ট চুক্তি আসলে কম-প্রতিশ্রুতির হাতিয়ার। এটা আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের জন্য তৈরি বলে ঘোষণা নয়, বরং একটা প্রক্রিয়ার প্রথম ধাপ।

সাতজন প্রথমবার পূর্ণ চুক্তি পাওয়ার মানেটাও এখানেই। টম ব্যান্টন, স্যাম কুক, জর্ডান কক্স, হেনরি ক্রোকম্ব, এমিলিও গে, ম্যাথু ফিশার আর ড্যান লরেন্স — এঁদের কারও কারও আন্তর্জাতিক রেকর্ড পাতলা। কিন্তু কাউন্টি ক্রিকেটে ধারাবাহিকতা আর বিভিন্ন ফরম্যাটে খাপ খাওয়ানোর ক্ষমতা বোর্ডের চোখে বড় হয়েছে। বিশেষ করে স্যাম কুকের ওঠার গল্পটা বলে দেয়, সাদা বলের যুগেও লাল বলের সিম-মুভমেন্টের দাম ইসিবি-র কাছে কমেনি।

অন্যদিকে ফিশার আর লরেন্সের ক্ষেত্রে ইতিহাসটা উল্টো। দুজনেই একসময় প্রান্তিক বা ইনজুরি-বিধ্বস্ত ছিলেন। তা সত্ত্বেও চুক্তি পাওয়া মানে বোর্ড ব্যক্তিগত স্কোরবোর্ডের বদলে ফরম্যাট-নমনীয়তা আর কাউন্টি-ধারাবাহিকতাকে বেশি মূল্য দিচ্ছে।

ভেটেরানদের চিত্রটা আরও পরিষ্কার। জো রুটের চুক্তি বাড়ানো হয়েছে ২০২৮ পর্যন্ত, আর আদিল রশিদ আছেন তাঁর চুক্তির দ্বিতীয় বছরে। এঁরা দুজনেই বয়স-বক্রের ডান দিকে। তার মানে ইংল্যান্ড একসঙ্গে দুই কাজ করছে: একদিকে অভিজ্ঞদের দিয়ে সেতু বানাচ্ছে, অন্যদিকে সমান্তরালভাবে তরুণদের তহবিল দিচ্ছে। এটা কঠিন পুনর্গঠন নয়, বরং নিয়ন্ত্রিত প্রজন্ম-হস্তান্তর।

এই হস্তান্তরের কেন্দ্রে যে নামটা সবচেয়ে বেশি ঝুঁকি বহন করছে, তিনি অলি রবিনসন। তাঁর আগের দুটো চুক্তি (২০২২, ২০২৩) interrupted হয়েছে — অর্থাৎ শরীর বারবার বাধা দিয়েছে। বোর্ড যদি তাঁকে ফেরায়, তবে সেটা সাম্প্রতিক ফিটনেস রেকর্ডের ওপর ভরসা নয়, বরং তাঁর সর্বোচ্চ সামর্থ্যের ওপর বাজি। আমি মেলবোর্নে বসে অনেক রাত জেগে তাঁর স্পেল দেখেছি; বল হাতে তিনি যখন ছন্দে থাকেন, ইংরেজ আক্রমণ অন্য দল হয়ে যায়। প্রশ্নটা প্রতিভার নয়, প্রশ্নটা উপস্থিতির।

একই যুক্তিতে সনি বেকার, জর্ডান কক্স আর হেনরি ক্রোকম্বের দুই বছরের পদোন্নতি পড়া উচিত। ইসিবি এঁদের এক সিরিজের অস্থায়ী সমাধান নয়, বরং মাঝারি মেয়াদের বহু-ফরম্যাট সম্পদ হিসেবে দেখছে। তবে এখানেই একটা সতর্কবার্তা: এই তিনজনের আন্তর্জাতিক প্রমাণ খুবই সীমিত। সিদ্ধান্তটা সম্ভাবনার ওপর ভিত্তি করে নেওয়া, সম্পাদনার ওপর নয়।

তালিকার বাদ পড়াগুলোও সমান জরুরি। জ্যাক ক্রলি আর মার্ক উড বাদ পড়েছেন। স্টোকস বাদ পড়েছেন অবসরের কারণে — এটা ফর্ম-ভিত্তিক বহিষ্কার নয়, বরং প্রশাসনিক পরিণতি। কিন্তু উডের বাদ পড়াটা কৌতূহল জাগায়। উড ছিলেন ইংল্যান্ডের সবচেয়ে এক্সপ্রেস অপশন। তাঁকে বাদ দিয়ে পেস-পুল চওড়া করা মানে একটা অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব: বোর্ড একইসঙ্গে গতি খুঁজছে আর সবচেয়ে গতিময় মানুষটাকে ছাড়ছে। উত্তরটা সম্ভবত সরল — এক্সপ্রেস পেসের বদলে বোর্ড এখন নিয়ন্ত্রণ ও ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনাকে অগ্রাধিকার দিচ্ছে।

তাহলে এত সব মিলিয়ে বোর্ড আসলে কী বলছে?

এখানেই আমার সংশয়টা শুরু। সাতজন প্রথমবার পূর্ণ চুক্তি পাওয়ার খবরটা দুর্দান্ত শোনায়, আর সেটাই সমস্যা। “নতুন যুগের সূচনা” — এই বাক্যটা একটা গল্পের যন্ত্র। তালিকা যতটা বিস্তৃত দেখায়, তার বাস্তব প্রমাণ ততটা নয়। ব্যান্টন, কুক, কক্স, ক্রোকম্ব, গে, ফিশার, লরেন্স — এঁদের বেশিরভাগের আন্তর্জাতিক নমুনা এতই ছোট যে কোনো দৃঢ় সিদ্ধান্তে পৌঁছানো অসম্ভব। চুক্তি দেওয়া আর আন্তর্জাতিক মঞ্চে টিকিয়ে রাখা — দুটো আলাদা কাজ।

আমি কাউন্টি ক্রিকেটের সকালগুলোতে বহুবার দেখেছি, একজন প্রতিশ্রুতিশীল পেসার প্রথম গ্রীষ্মে উজ্জ্বল, দ্বিতীয় গ্রীষ্মে ইনজুরি-তালিকায়। ইংল্যান্ডের এই তালিকা ঠিক সেই ফাঁদটাকে হেজ করার চেষ্টা করছে — বেশি সংখ্যক পেসার নিয়োগ, যাতে কয়েকজন ভেঙে পড়লেও আক্রমণ দাঁড়িয়ে থাকে। অর্থাৎ বিস্তৃত পুলটা দূরদর্শী পরিকল্পনার চেয়ে বেশি একটা ইনজুরি-বিমা।

এখানে একটা বিরোধাভাসও আছে। বোর্ড যখন ৩৯ জনের ছাতা বানায়, খরচের ভিত্তিটা স্থায়ী হয়ে যায়। রুট আর রশিদ একই জানালায় অবসর নিলে যে শূন্যতা তৈরি হবে, সেই শূন্যতা পূরণের কোনো গ্যারান্টি ডেভেলপমেন্ট চুক্তিতে নেই। আবার লম্বা চুক্তির একটা সুপ্ত দামও আছে — ভবিষ্যতে কোনো খেলোয়াড়কে বাদ দেওয়ার নমনীয়তা বোর্ড নিজের হাতেই কমিয়ে দিচ্ছে।

তবু একটা জায়গায় গোটা ক্রিকেট-জগতের ঐকমত্যের সঙ্গে আমি দ্বিমত করব না। প্রজন্ম-হস্তান্তরটা সত্যিই ঘটছে। স্টোকসের অবসর, রুট-রশিদের বয়স, আর নতুন তরঙ্গের উপস্থিতি — এই তিনটে বিন্দু একসারিতে বসলে ছবিটা স্পষ্ট। প্রশ্নটা হস্তান্তর হবে কি না, নয়। প্রশ্নটা হলো হস্তান্তরটা সময়মতো শেষ হবে কি না।

আর এই তালিকার সবচেয়ে সেন্টিমেন্ট-প্রবণ গল্পটা মেসন ক্রেনের। আট বছর পর ফেরা এক লেগস্পিনারের প্রত্যাবর্তন — সোশ্যাল মিডিয়ায় এই গল্পটা মুহূর্তে ছড়াবে। কিন্তু ক্রেনের আন্তর্জাতিক ভিত্তি এখনো অপ্রমাণিত। ফাঁকা স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে চ্যাট বক্সের ভেতরেও ভিড়ের গর্জন শোনা যায় — আর সেই গর্জন প্রায়ই আসল পারফরম্যান্সের চেয়ে জোরে হয়। ক্রেন ও রিউ, দুজনেই গল্পে সমৃদ্ধ, প্রমাণে দুর্বল।

তাহলে সামনে কী দেখব?

প্রথম সংকেত আসবে রবিনসনের শরীর থেকে। তিনি যদি টানা একটা মৌসুম খেলতে পারেন, তবে এটা বোর্ডের সবচেয়ে সাহসী সিদ্ধান্তের জয়। বারবার ভাঙলে, সেটা বোর্ডের ঝুঁকি-হিসাবের প্রশ্ন। দ্বিতীয় সংকেত আসবে ডেভেলপমেন্ট চুক্তির রূপান্তর থেকে — আগামী ১৮ থেকে ২৪ মাসে দুই-তিনজন যদি সত্যিকারের আন্তর্জাতিক হয়ে ওঠেন, তবে “চওড়া পুল” নীতিটা প্রতিষ্ঠিত। আর তৃতীয় সংকেত লুকিয়ে আছে সেই তারিখে, ২০২৮ সালের সেপ্টেম্বরে — যখন রুট-রশিদের প্রজন্ম আর তরুণদের প্রজন্মের মধ্যে কার হাত উপরের দিকে থাকবে, সেটা আর অনুমান করে বলতে হবে না।

৮৬ ট্রাম আবার বুরকে স্টপ ছাড়ছে। খাতাটা বন্ধ করলাম, কিন্তু প্রশ্নটা খোলা রইল: একটা বোর্ড যখন একসঙ্গে ৩৯ জনকে চুক্তিতে বাঁধে আর ১১ জনকে দুই বছরের নিরাপত্তা দেয়, সে কি ভবিষ্যৎ গড়ছে, নাকি ভবিষ্যতের ভয় কিনছে?