আলো-মিটারের দিন: ডারবানে অস্ট্রেলিয়ার ১৮৭/৬ আর দুই কামব্যাকের অসম গল্প

আনরিখ নর্টকির বাউন্সার ম্যাট রেনশ'র মাথার উপর দিয়ে উড়ে গেল, আর সেই বলটাই ডারবানের দিন শেষ করে দিল। আম্পায়ার পকেট থেকে আলো-মিটার বের করলেন, দুই ক্যাপ্টেনকে ডেকে হিসাব মেলালেন, তারপর স্টাম্প তুলে নিলেন। এরপরও আরও পঁয়তাল্লিশ মিনিট তাঁরা মাঠের মাঝখানেই দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন কেউ মানতে পারছেন না যে দুপুরের আলো এত তাড়াতাড়ি হাতছাড়া হয়ে গেল। কিংসমিডের সেই ধূসর, হাওয়াভরা বিকেলে অস্ট্রেলিয়া থেমে গেল ১৮৭/৬-এ। রেনশ' পঞ্চাশ থেকে চার রান দূরে, প্যাট কামিন্স অপরাজিত ৩৩; সপ্তম উইকেটে তাঁদের জোড়া অবিচ্ছিন্ন ৬৩ রানে। আমি ম্যানচেস্টারের ফ্ল্যাটে বসে স্কোরকার্ডের ওই লাইনটা বারবার পড়ছিলাম — ম্যাচটা শেষ হয়নি, শুধু আলো শেষ হয়ে গেছে।

ডারবানে অক্টোবরের টেস্ট মানে আবহাওয়ার সঙ্গে এক অঘোষিত লড়াই। সকালে হালকা গুঁড়ি, দুপুরে সমুদ্রের দিক থেকে ঢুকে পড়া মেঘ, বিকেলে হঠাৎ নেমে আসা ছায়া — কিংসমিডের প্রথম দিনটা ক্রিকেটের চেয়ে বেশি ছিল আলোর হিসাবনিকাশ। অস্ট্রেলিয়া টস জিতে ব্যাট করার সিদ্ধান্ত নিল, আর তার কিছুক্ষণ পরেই এল সেই খবর, যা দিনের সব আলোচনা নিজের দিকে টেনে নেবে: নিক ম্যাডিনসন খেলছেন, অথচ নাম ঘোষণা হয়েছে খেলা শুরু হওয়ার মাত্র আধ ঘণ্টা আগে।

চৌত্রিশ বছরের ম্যাডিনসন প্রায় এক দশক পর টেস্টে ফিরলেন। গত বছর টেস্টিকুলার ক্যান্সার তাঁর ফুসফুসে ছড়িয়ে পড়েছিল; আঠারো মাস তিনি প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটের বাইরে ছিলেন। এই ফেরাটা তাঁর নিজের সিদ্ধান্ত, নিজের পরিশ্রম — কেউ তাঁকে মাঠে টেনে আনেনি। ক্রিকেট অবশ্য গল্পের ন্যায্যতা মানে না। তিনি ৩৩ বল খেললেন, একটিও রান করলেন না, তারপর মার্কো ইয়ানসেনের বলে বোল্ড। অস্ট্রেলীয় ওপেনারদের টেস্ট ইতিহাসে এটাই দীর্ঘতম শূন্য রানের ইনিংস, আর যে-কোনো টেস্ট ওপেনারের মধ্যে তৃতীয় দীর্ঘতম। ডাগআউটে ফেরার সময় তাঁর মুখে কোনো নাটকীয় ভঙ্গি ছিল না — শুধু একটা স্বাভাবিক ক্লান্তি।

স্টিভ স্মিথও ফিরলেন, ২০১৮ সালের সেই সফরের পর প্রথমবার দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে টেস্ট খেলতে। স্যান্ডপেপারগেট, এক বছরের নিষেধাজ্ঞা, তারপর দীর্ঘ পুনর্গঠন। ডারবানের ফাঁকা গ্যালারি থেকে কোনো ঠাট্টা এল না; স্মিথ ক্রিজে গিয়ে দ্রুত রান তোলার কাজে লেগে গেলেন, স্পিনার কেশব মহারাজকে এসে দুটো ছক্কাও মারলেন। আক্রমণটা ছিল সচেতন — নতুন বলের ফাঁদ এড়াতে উইকেটের ব্যবহার, লাইন বদল। কিন্তু লাঞ্চের পরের প্রথম ওভারেই তাঁর ব্যাটের মোটা কিনারা গালিতে, ইয়ানসেনের (২-৩৫) দ্বিতীয় উইকেট।

দিনের সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা ছিল আনরিখ নর্টকিকে ঘিরে। বয়স ৩২, শেষ প্রথম-শ্রেণির ম্যাচ মার্চ ২০২৩-এ; বারবার চোট আর টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে মনোযোগ তাঁকে লাল বলের ক্রিকেট থেকে দূরে সরিয়ে রেখেছিল। টেম্বা বাভুমা আগেই বলে রেখেছিলেন, নর্টকি 'এক্স-ফ্যাক্টর' হতে পারেন। লাঞ্চের পর তাঁর প্রথম স্পেলটাই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিল। ১৪৩ কিমি/ঘণ্টার এক ফুলার ডেলিভারিতে অ্যালেক্স কেরি সেকেন্ড স্লিপে ক্যাচ, আর ঠিক তিন বল পরে বেউ ওয়েবস্টার ক্যাচ-বিহাইন্ড। অস্ট্রেলিয়া তখন ১২৪/৬। দিন শেষে নর্টকির হিসাব ১৩.২ ওভারে ২-৪০।

নর্টকির সাফল্যটা গতির প্রতিযোগিতা ছিল না, ছিল লাইন আর বাউন্সের ধৈর্যশীল চাপ। তিনি চার-পাঁচ বল একই জায়গায় ফেললেন, তারপর হঠাৎ একটু ফুলার বল; ব্যাটসম্যানের ফুটওয়ার্ক তখন প্রস্তুত নয়। কেরির উইকেটটা সেই ফাঁদেরই ফল — উইকেটের কাছে বল এসে পড়ল, কাভারে খেলতে গিয়ে কিনারা, স্লিপে সহজ ক্যাচ। পরের বলে ওয়েবস্টারের ক্যাচ-বিহাইন্ডও একই ছবি, শুধু দিক বদল।

তবে গল্পটা শুধু নর্টকির নয়। লাঞ্চের ঠিক আগের বলে ওয়ান মুল্ডার (২-৩১) এলবিডব্লিউ ফাঁদে ফেললেন মারনাস লাবুশেনকে ৩৭ রানে, আর তাতেই সেশনটা দক্ষিণ আফ্রিকার হয়ে গেল। লাবুশেন-স্মিথ মিলে আগে ৬০ রানের জুটি গড়েছিলেন; সেই ভিতটাই ভাঙল দুটো আলাদা মুহূর্তে — একবার সেশনের শেষ বলে, একবার নতুন সেশনের প্রথম ওভারে। টেস্ট ক্রিকেটে সময়ের এই নিষ্ঠুর হিসাবটাই সবচেয়ে বড় চাপ।

এরপর এল কামিন্স আর রেনশ'র ৬৩ রানের জুটি। এটাকে ঝুঁকিহীন ব্যাটিং বলা যাবে না — নর্টকি তখন বাউন্সার ছুড়ছিলেন, আলো কমছিল, আর বাতাস বলের গতিপথ বদলে দিচ্ছিল। এই দুজনের খেলার ধরনটা ছিল সাদাসিধে: বল ছাড়া, খেলাটা যত দেরিতে সম্ভব করা, শর্ট বল না টানা, আর সিঙ্গেলসের জন্য জোরে দৌড়। আলো যখন কমে, ক্রিকেট আর টেকনিকের খেলা থাকে না, বেঁচে থাকার খেলা হয়ে যায়। ডারবানের ফাঁকা গ্যালারি নীরব ছিল না; সে আমাদের সঙ্গে শ্বাস চেপে বসেছিল।

ম্যাডিনসনের ৩৩ বলের শূন্য রান কোনো ব্যর্থতার গল্প নয়, এটা বাছাইপর্বের গল্প। খেলা শুরুর আধ ঘণ্টা আগে একজন ওপেনারকে একাদশে ঢোকানো মানে দলটা প্রথম দিনেই পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছিল, আর পরীক্ষার খরচটা দিতে হয়েছে খেলোয়াড়কেই। স্মৃতিতে দুটো কামব্যাক গল্প থেকে যাবে — নর্টকির বজ্র আর ম্যাডিনসনের সাহস। কিন্তু আরও অস্বস্তিকর সত্যটা হলো, অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারের এই ভাঙন আসলে নির্বাচনী প্রস্তুতির ঘাটতির ছবি; চোট থেকে ফেরা কখনও বাইরের ঘোষণার সময়সূচি অনুযায়ী হয় না, শরীরের নিজের সময়ে হয়, আর প্রথম দিনের ফল সেটাই বলে গেল।

আলো-মিটারটাকে অনেকে নিছক প্রহসন হিসেবে মনে রাখবেন। বাস্তবে সেটাই প্রথম দিনে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে বড় সহযোগী। ধূসর আকাশে নতুন বল হাতে নর্টকির আরও দুটো ওভার মানে ৬৩-র জুটি হয়তো সন্ধেবেলার গল্প হতো।

দ্বিতীয় দিনের প্রথম ঘণ্টাই এখন সব ঠিক করে দেবে। আলো যদি ধরে রাখে, নতুন বল, রেনশ'র পঞ্চাশ আর কামিন্সের লোয়ার-অর্ডার — এই তিনটে সূত্র মিলেই ঠিক হবে, ডারবানের এই টেস্টটা কার দিকে হেলে। আর যদি আবার মেঘ নামে, তাহলে ক্রিকেটের চেয়ে মিটারটাই বেশি কথা বলবে।